Мир населяют четыре расы – зверуины, люди, ангелы и демоны (примечание: слово «зверуин» невольно позаимствовано из книги Марины и Сергея Дяченко «Медный король», изначально я их называл зверонидами, но не прижилось). Люди почти полностью подавлены более могущественными ангелами и практически не имеют своего влияния. Их значение – пехота и конница в армиях Неба. Зверуины – представители некогда процветающей древней цивилизации, отброшенные до состояния примитивных племен, «живой ресурс» в войне между ангелами и демонами – их кровь восстанавливает магические силы, а изредка попадающиеся в ней кристаллы (образуются после смерти) являются прямым источником этой силы. Количество маны лорда-ангела или демона зависит от количества кристаллов, которые «вплавляются» в кожу вдоль позвоночника.

Ангелы – изначально божественные сущности, заступники человеческой расы. Обитель высших ангелов – Небо, в Альтару, на грешную землю, спустились лишь младшие представители, Лорды, во главе с Владыкой. Вся жизнь ангелов подчинена строгим правилам – и на войне, и в личной жизни. Нарушение уставов жестоко карается. С пленными врагами разделываются без жалости, хотя пытки у ангелов не приняты, в отличие от их противников – демонов. Любые союзы и даже переговоры с демонами – грех и зло, за это полагается публичная казнь. В целом нравы пернатых, может, лишь немного мягче, чем у их оппонентов.

Демоны – боги, некогда призванные (точнее даже, созданные) жрецами зверуинов. Изначально – их заступники и покровители, но в разгоревшейся войне повернулись против своих создателей. Дом Высших демонов – Бездна, Лорды во главе с Владыкой некогда пришли в Альтару и с тех пор ведут войну с эмиссарами Неба. У демонов нравы свободнее, но их жизнь от этого не становится легче – интриги, мелкие внутренние усобицы за лучший замок, пристальное внимание Владыки… С пленными врагами демоны гораздо более жестоки, чем ангелы, пытки и насилие для них – естественная часть жизни.

История пришествия ангелов и демонов, рассказанная зверуином Ахидашем.

Когда-то не было ни ангелов, ни демонов. Были только древние боги. Зверуины жили в небольших городах-государствах, наша цивилизация в те времена намного превосходила всех современных варваров. Люди пришли с другого материка, они принесли и другой строй – большие, неуклюжие империи, которые едва управлялись их королями. Между людьми и зверуинами не было открытой вражды – для рас, обладающих в равной степени поддержкой древних богов, открытое столкновение могло бы привести к взаимному истреблению и опустошению нашего мира. Но и приязни не было, на границах никто не появлялся без оружия. Случались малые войны, но на эти короткие стычки и люди, и зверуины, и Древние закрывали глаза. Однако все изменилось, когда среди людей стали появляться те, кого мы теперь называем пророками. Они отрицали Древних и предсказывали приход новых богов. Один из этих пророков, Векканар, прозванный безумным, создал Белую Книгу. В ней он населил небеса крылатыми созданиями, покровителями человеческой расы. Сила его таланта была такова, что Небеса и в самом деле породили нечто невиданное – людей-птиц, чья мощь превосходила даже древних богов.
С тех пор люди постепенно стали теснить нас с родных земель. До поры одними угрозами – ангелы в то время еще не покидали Небес, а мы не хотели развязывать настоящую войну. Свободной земли тогда еще на всех хватало. Но, в конце концов, мы устали уступать людям. Стычки стали чаще и ожесточеннее. В те времена и среди нас появился пророк, Керхадаш. Не менее могущественный, чем Векканар, да и не менее безумный. Один из лучших воинов, больше всего любивший две вещи – свою расу и пыл сражений. Он создал Черную Книгу, историю о демонах, таких же яростных и воинственных, как он сам. Но эту историю он оживил собственной кровью, ценой жизни дав силу сотворенным богам. Перед смертью, вместе с книгой, Керхадаш оставил пророчество, что его боги придут и помогут оттеснить назад захватчиков, защитят интересы нашего народа. С тех пор их ждали, в них верили.
В то время и произошла война на Небесах. Ангелы и демоны понесли в ней тяжелые потери, и обоим сторонам стало ясно, что мир богов для них тесен, а силы примерно равны. Тогда они заключили соглашение – демоны уходят на землю и больше никогда не возвращаются на небеса, а ангелы оставляют за собой небеса, и никогда не спускаются на землю. Наши боги основали здесь новый дом – Бездну.
Зверуины радовались их приходу. Первые десятилетия были золотым веком нашей истории. Люди отступили, на наши земли вернулся мир, и этот мир никто не смел беспокоить.
Но благополучие наше закончилось быстро, как только демоны опустошили зверуинские кладбища. Наш прах после смерти обращается в кристаллы, и для нас это только символ памяти, но для демонов он оказался источником огромной силы. Многие из них в те черные дни явились из Бездны, чтобы получить свою долю… Поначалу они ограничились лишь разорением могил, да убийствами под покровом ночи. Демоны грызли друг друга за власть, за каждый линий кристалл – меньше чем за сотню лет они превратились в убийц и мародеров. Разорив кладбища, они первым делом изгнали других богов, а после развязали жестокую войну с людьми, желая их полного истребления. Тогда и вмешались ангелы, нарушив древнее соглашение. Многие из них спустились на землю, чтобы помочь людям, но гибли, пока не разгадали секрет использования кристаллов. Сначала ангелы отнимали их у побежденных врагов, потом не гнушались и убийством зверуинов. Мы не успели очнуться, как стали пищей для войны, хворостом, который не дает ей погаснуть. Обе воюющие стороны увидели в нас ценный ресурс… Наши города-государства гибли – их окружали и резали всех, от мала до велика. Иногда детей брали в плен, чтобы, вырастив, принести в жертву и добыть больше кристаллов. Зверуинов пытались даже разводить, как домашний скот… У убийц на все было одно оправдание – если не сделаем мы, сделают наши противники. Впрочем, демоны даже не оправдывались, но это было легче принять, чем двуличное сострадание ангелов.
Возможно, нас бы истребили полностью, если бы один из наших древних покровителей, уходя в Дикие земли – последнее прибежище старых богов, не оказал нам последнюю услугу, изменив оставшихся зверуинов. Теперь их кровь почти не дает кристаллов, хотя и восстанавливает силы Лордов. Последний наш город был перенесен этим же Древним в Дикие земли, где теперь хранятся и обе Книги. Ни один зверуин, человек, демон или ангел не может прикоснуться к их страницам, хотя существует пророчество, что в самом центре Диких Земель однажды будет найдено спасение для нашего мира.
Порой среди зверуинов, решивших остаться на землях предков, рождаются дети с золотой шерстью. Их кровь и плоть, как прежде, обращается в кристаллы – тысячи кристаллов. Но Древний и им подарил право выбора – золотых зверуинов нельзя просто убить, превратить свою кровь в кристаллы они могут лишь по собственной доброй воле. Золотые зверуины стали почти легендой, и за ними идет охота – любой Лорд, получивший силу их крови, способен поспорить даже с Верховным Владыкой.

Примечание: и среди людей, и среди зверуинов были жрецы, наделенные особой силой. Их называли Альтарами (от высшего магического наречия – альтао). Альтары имели власть над сотворенными богами, могли судить их и определять их судьбу, записывая ее в священных книгах с именами богов. Так, например, известна история о духе грозы Саригоне, который любил без особых причин жечь молниями дома и убивать мирных поселян. За это его создатель записал в книге Саригона, что его сыновья однажды попадут в плен, и их судьба будет зависеть от чужой воли. С тех пор бог грозы старался творить лишь добрые дела, чтобы, узнав его детей, их отпустили бы за добрую славу отца.